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    袁慰亭脸上带着怒意，但怒火并不是对赵冠侯而发“这干拳匪，居然敢打我们新军家眷的主意，只冲这一条，便该连根拔起。这回冠侯领兵大战森罗殿，斩杀拳匪无数，复擒住拳匪首领赵老祝。这件事，山东境内已经传开，李曼侯爵以及阿尔比昂的罗威礼领事，都表示非常满意。他们会向自己国家的公使说明，在事务衙门那里，为咱们说话。经此一役，山东再无拳匪，有此一功，足抵千罪。冠侯，你是个大功臣，我这次定要重赏。”

    几名军官也附和着，表示袁慰亭所言极是，乃至于越境杀人一事，有洋人出来背书，就算是把官司打到直隶总督那，自己也不怕。尤其当听到赵冠侯介绍，河间方面的官兵，不但不帮着剿匪，甚至帮着匪徒阻挠救援时，这干武人全都义愤填膺，更为支持赵冠侯。

    当天晚上，袁慰亭在德州知州衙门设家宴款待赵冠侯，男客里便只有他们两人，沈金英则接待苏寒芝、孙美瑶到后衙去单设一席。两人身上都去了官服，换上便装，举止间，便也不似大堂上那么拘谨。

    “冠侯，这次我真的要谢谢你，如果不是你，金英与我，怕是就此天人永隔。段香岩当真是块糊不上墙的烂泥，把他安排在德州，是我用错了人。”

    赵冠侯连忙道：“姐夫，您也不要夸我，我这也只是凑巧遇到此事，英姐与我是结拜姐弟，自不能不救。香岩行事，是有诸多不是之处，但是他对姐夫一片忠心，倒也不是假的。德州是重镇，且是水陆要冲，行商云集，乃是山东一大饷源。总要放几个姐夫信的过的人才行，派他，姐夫考虑的自是周详的。小弟这次，其实也很冒失，雪天急行军，人马都有冻伤、摔伤乃至失踪者，姐夫不罚，就已是恩典了。”

    “罚什么？若是救了金英反倒要受罚，那我便没脸见她。更何况，车上还有那么多军中大将的家眷，保住她们，就是大功。冻死冻伤几个兵，算不了什么。”

    袁慰亭喝了一口酒“你这次冒雪而行，洋人可是交口称赞，都说咱们武卫右军确与之前的毓佐臣不同，剿匪不遗余力，乃是开化文明的部队，能够保护洋人在华利益。山东的礼和洋行大班已经找过我，礼和洋行，愿意向咱们低价出售一批军火，连带着帮咱们购买一批好马，扩充骑兵力量。阿尔比昂银行贷款的事，谈的也很顺利，你这一仗，不止是救了人，也是在洋人那里，为我们铺开了路。”

    赵老祝被擒，几位重要首领被杀，于此时驻于山东的普、阿两国而言，就是极好的投名状。结合之前一阶段的山东剿匪工作，让这些洋人认定，袁慰亭是亲西方的重要盟友，态度上，也和之前对待毓佐臣大为不同。

    有了这些领事以及洋行的协助，新军不论是扩军还是练兵，都大为方便，乃至山东庶政上，也有极大裨益，袁慰亭公私兼得，心情也就大好。他又道：

    “你说德州安排亲信之人镇守，这话是不错的。德州位于山东直隶交界，一旦直隶的拳匪复起，想要返回山东，必从德州经过。再者德州这里，亦有许多洋行、教堂。与洋人打交道，也是极要紧的事情，敷衍不好，必生变乱。段香岩只晓得打牌吃烟，这么要紧的差事，他承担不起来。冠侯，等到过完年，你和你的部队，就驻防德州及周边各县。兵力上，你这次也受了不少损失，我再拨给你五百人，你自行再招募五百人，把损失补回来。骡马器械，尽管去购买，有简森夫人的关系，想来不会为难，使费上，我拨公帑给你。”

    德州比之临清更为富庶，筹措粮饷极为方便，以赵冠侯一个炮标的规模，在这里就是肥吃肥喝，绝对不会受窘。就算是自己掏腰包发了一次犒赏，可是在德州只要待几个月，这笔钱就能回笼，将来自是有赚无亏。

    至于兵力损失，他虽然打的仗大，但是损失有限，加上冻伤在内，伤亡也不到三百人，一下补进来一千人，他就又可以编一个补充营了。

    于这次出征上，他可算是公私兼顾，一举两得的大丰收，心情自然是好。可是等散了酒，回到内宅时，他的头就又大了。

    十格格、简森两人，正与苏寒芝、孙美瑶交谈着什么。孙美瑶虽然洗去了药粉，可是面对着一个金枝玉叶的格格，加一个西洋美寡妇，就总觉得矮了一头，不由自主的与苏寒芝亲近了一些。

    与之对比，倒是苏寒芝表现的更为平静，这倒不是说她的气场如何强大，或是待人接物的水准提高到何等境界。而是早存了退位让贤之心，无所谓争夺得失，也就对一切看的都淡了。这两人不管是谁，都可以来拿走她的位子，她不在意这些，也就更为淡然。
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